Zum einen die dienstlichen Aufzeichnungen des Germanischen Nationalmuseums seit seiner Gründung. Zum anderen Unterlagen aus dem deutschen Sprachraum (aber nicht zwingend in deutscher Sprache), die von historischem oder kulturellem Interesse sind. Da außerhalb des GNM niemand verpflichtet ist, diesem seine Aufzeichnungen anzubieten, wurde und wird das Archivgut auf dem freien Markt erworben (durch Ankauf, Schenkung oder Leihgabe). In den ersten Jahren gelangte auch Schriftgut aus obrigkeitlichen Registraturen ins Historische Archiv; für solches sind heute staatliche und kommunale Archive zuständig. Daher stammen die jüngeren Zugänge ins Historische Archiv von Privatpersonen, Vereinen oder Unternehmen.